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C'est à Nice, en France, qu'un des plus célèbres scientifiques a vu le jour. Nous parlons ici de l'homme qui a découvert l'hydrogène, ou l'air inflammable comme il l'appelait, Henry Cavendish. Nous verrons au cours de cette recherche l'histoire de sa vie, sa plus grande découverte et les impacts qu'elle a eus sur l'histoire de la science.
Henry Cavendish est donc né à Nice, en France. C'était le 10 octobre 1731. Sa famille appartenait à la haute aristocratie anglaise. Son père, Lord Charles Cavendish, était le duc du Devonshire et sa mère, Madame Anne Gray, était la fille du duc de Kent. Étroitement reliée à plusieurs familles aristocratiques de la Grande-Bretagne, les Cavendish ont laissé, durant les périodes normandes, leurs traces à travers huit siècles. Malgré toute la richesse dont sa famille disposait, Henry Cavendish n'a jamais été un homme très mondain et amateur de grandes soirées. Il passa sa vie à l'écart du monde entier, enfermé dans son laboratoire. Il s'est d'abord inscrit à Cambridge dès ses 18 ans, en 1749. Mais voilà que quatre ans plus tard, il décida de quitter cette université sans même attendre de recevoir son diplôme! Cavendish avait un goût particulier pour la recherche et les mathématiques scientifiques et était donc, aux yeux de quelqu'un de l'époque, un homme peu commun, décrit comme un homme silencieux et solitaire. Par contre, on reconnaît rapidement un premier de classe chez cet homme qui possédait, paraît-il, une habituelle application méticuleuse, préférant l'isolement à la compagnie des gens. On dira du premier à identifier le gaz hydrogène comme une substance distincte qu'il a été le plus riche de tous les savants et le plus savant de tous les riches. Malgré son extrême fortune, Henry Cavendish a été profondément respecté par ses compagnons. On raconte que cet homme à la voix ténue et grinçante était quelqu'un d'excessivement timide et réservé, surtout lorsqu'il s'agissait d'entretenir une relation avec une personne du sexe opposé. Ce scientifique inoubliable, possédant de plus les remarquables qualités d'expérimentateur du chimiste, est décédé le 10 mars 1810, au grand regret de tous ses compagnons, pour qui il s'avérait un excellent modèle.L'Anglais Henry Cavendish fut le premier de tous les scientifiques à réussir l'exploit d'identifier l'hydrogène comme un élément distinct. C'était en 1766. Pour arriver à ses fins, il a recueilli avec beaucoup de soins, dans des vessies de porc, le gaz produit par l'action de l'acide sulfurique sur le fer, ensuite sur le zinc, et pour finir, sur l'étain. Il décida de recommencer, mais cette fois, avec de l'acide chlorhydrique. C'est à ce moment précis qu'Henry découvre qu'au moment où le gaz recueilli s'échappe de la vessie, il brûle avec une même flamme bleue pour chacun des échantillons et ce, dès qu'on l'allume. Dès lors, le fait qu'il pourrait s'agir d'un même gaz le hante, ce qui explique pourquoi il a tant travaillé à cette découverte. C'est donc en 1766 que le chimiste anglais fera entrer dans l'histoire son «air inflammable», en prenant toutefois le soin de transmettre minutieusement toutes les étapes nécessaires à l'obtention de ce nouveau gaz.
Il a également décrit la composition de l'eau et a établi la première mesure précise de la densité de la Terre. Cavendish a aussi fait connaître une composition précise de l'atmosphère, soit 79,179 % de N2 + Ar et 20,95 % de O2. Afin de pouvoir certifier que l'hydrogène était une substance entièrement différente de l'air ordinaire, il a calculé leur densité ainsi que celle de plusieurs autres gaz. Il répéta aussi à maintes reprises son expérience, basée sur son hypothèse que deux gaz se combinent pour former de l'eau, afin de s'assurer que deux volumes d'air inflammable s'assemblent toujours avec un seul et unique volume d'oxygène dans le processus. Son dernier principal travail fut de reprendre les recherches d'Isaac Newton afin d'effectuer la première mesure de la constante de la gravité, ainsi que celles de la masse et de la densité de la Terre. C'est pendant les années 1796-1798 qu'il a établi que cette dernière est de 5,448 (l'évaluation courante est maintenant de 5,5). La précision des résultats de l'expérience n'a malheureusement pas été améliorée pendant presqu'un siècle.
La découverte de Cavendish marque une nouvelle époque. L'analyse de l'air, où il affirme que la proportion d'oxygène est de 20,8 %, est toujours très utile à nos chercheurs modernes, car ils travaillent avec un nombre très voisin de celui de Cavendish. Deplus, à une certaine époque, l'hydrogène servait à gonfler les ballons et les dirigeables, étant donné qu'alors il était le plus léger de tous les gaz connus. Mais sa célébrité ne dura qu'un temps, car l'hydrogène est un gaz très inflammable, qui a par ailleurs causé plusieurs incendies dont celui du dirigeable Hindenburg. Ce gaz est également utilisé dans les chalumeaux à hautes températures, et ce, pour servir à la coupe, la fonte et le soudage des métaux. Les scientifiques tentent actuellement de mettre au point un moteur qui carburerait à l'hydrogène, leur principal écueil étant la contention de ce gaz.
Henry Cavendish fut un homme très utile à la science. Son étonnante découverte de l'hydrogène (qu'il nommait l'air inflammable) fit faire un pas de géant à la société. On peut continuer à espérer la venue d'autres scientifiques du même calibre que l'Anglais Cavendish, avec une persévérance hors du commun, et ce, pour l'évolution continuelle du progrès technique et du mieux-être des prochaines générations.
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Auteur : Stéphanie Gauthier